棉产品的需求几乎是无上限的，只要人类的财富在增加，人口在增多，棉花制造和棉花种植就会一直在增长。在工业革命前，棉花种植和棉花纺织大国是印度、中国、巴西等等，工业革命后，大机器生产出现在了英国，西方第一次成为了棉花生产的大国。生产力骤然提高，很多事情发生了改变，工人的需求，不断开厂的资本的需求，更多的原棉的进口需求，更多的出口倾销需求，渐渐的，一切都变了，工业资本主义诞生了。而在这些变化中，每一个纱锭，每一包原棉，背后都是一长串的链条，这链条诞生于地理大发现，是最早的全球化。在这条链条里，先掌握工业化的对后发的地区开展无情掠夺，城市化的地区对农村地区开展了血腥的剥削，这些事情发生在英美法德，也发生在殖民地，同样发生在中国，链条太长了，以至于几乎每一个国家都在里面，从1780年到现在，不曾改变。这就是《棉花帝国》要讲述的历史，从小小的棉花，窥视庞大的工业资本主义历史。
我没有办法也没有能力完全讲述这段历史的细节，那需要庞大的史料堆砌，是历史学家们的工作。比如《棉花帝国》这本书，光是列示注释就用了200页，这么庞大的工作量，这么浩瀚的资源的整合，非常人所能。所以我只能从一个点聊聊自己的感受。
我们说起西方，都是先进、阔绰、经济高度发达，自由、民主、公平、市场竞争，高福利，高保障，三权分立，甚至香甜而清新的空气，甚至人与人之间亲近而不失自由的距离，等等等等。我想问，在这些深受新自由主义价值观影响的结论里，有多少是我们的美好想象？有多少是客观存在的事实？启蒙运动里，伏尔泰和孟德斯鸠提起中国都认为那里是圣明的国度，国家开明，人民富足而友善，思想先进而包容，直到1792年的马戈尔尼使团访华，才看到了天朝上国的真实模样。亚当斯密提倡的自由市场竞争，被封为古典自由主义的圭臬，但在他所处的时代，真的是那么自由么？所谓的自由，是我想打开你的国门的自由吧，所谓的自由，是我想提高关税保护自己我就能提高的自由吧？要不然你怎么解释，用船坚炮利打开国门，再用大机器生产和别国农村的小手工业者竞争，这叫做自由的竞争呢？
一切开始于1492年的哥伦布发现美洲，地理大发现，殖民，奴隶。美洲、非洲、亚洲被长达300年的战争资本主义掠夺，一方面为西欧积累了财富，一方面打通了全球的贸易网络，那是最开始的全球化。1780年，水力纺织机被发明，20年里，生产效率提高了30倍，生产力被释放，妇女和儿童成为了纺织厂的主力，尤其是儿童们，拿着男人五分之一的工资每天在工厂里干14个小时，这是工业资本主义最早腾飞的关键。越来越高的生产效率，需要越来越多的原棉进口，英国的信贷业进入美国南方，给农场主贷款，让他们蓄奴搞棉花种植，南方的棉花种植业开始茁壮成长。于是，越来越多的人加入进来，先屠杀原住民印第安人，拿到无主的免费土地，田纳西州，北卡，南卡，阿拉巴马，路易斯安那与得克萨斯等等。再从西非进口黑奴，英国用生产好的大量棉布在西非交换黑奴。到1861南北战争前，70年因为棉花种植业运送的黑奴数量远远超过了过去三百年。在这条贸易链里，棉花种植者、棉花纺织厂、提供贷款的银行家们、从事贸易与交易的经销商们，每个人都赚取了大量财富，背后是英国兰开夏郡工厂里夜以继日操劳的儿童与妇女，是牺牲掉的无数原住民的生命与无数黑奴的自由。
70年的时间，两三代人因为棉花纺织积累了原始资本。美国北方的巨头们向矿产、钢铁、冶炼、铁路等更高一级的工业进军，他们看上了南方占据了的大量土地，想把农业用地变成工业，利益的矛盾无法调和，南北战争爆发，南方战败。英国的原棉进口中美国南方的棉花占了90%，法国的原棉进口中占了77%，棉花贸易链条出现了危机，于是欧洲的资本家和政客联手开辟新的棉花种植区域，印度首当其冲。过去，农村的种植业以种粮食为主，在满足了自己家庭的生存需要后，再去种植棉花等附加农作物，然后纺织，拿去交易，这种自给自足的形式贯穿千年。资本主义来了，解构了原先的生产关系，在印度，一个村接一个村的开始种植棉花，强行要求不许设置关税壁垒，英国的廉价棉布冲击了整个印度，所有手工业从业者都被迫去从事农业，整个国家的产业结构变得单一。1874年，跨大西洋的电报线路建成，金融业的革新到来，位于利物浦的棉花交易中心可以影响全世界，棉花期货交易愈演愈烈，虚拟成交量超越真实交易量，棉花价格越来越高，导致越来越多的资本家跑到第三世界去种植棉花。但资本市场就是存在周期，泡沫破裂，一地鸡毛，1879年前后，棉花价格陡然下跌，在印度，棉花和粮食的比价，一路狂跌。大批被迫劳作的农民种的棉花完全无法负担粮食的价格，因为生产关系被资本家和宗主国解构了，农民从事粮食种植的比例很低，于是饥荒席卷印度。据学者考证，在19世纪70年代末到90年代初，印度饿死了600到1000万人。
在西方国家内部，尤其是英国，工人从1780年开始到19世纪中后期，劳作了整整三到四代人，他们为资本家创造了巨额财富，工业化又让国家整体变得富足，政客和资本家都不能缺少工人。他们开始团结，罢工，提议加工资，提出政治诉求这种情况屡见不鲜。用人成本在100多年里上升了一个台阶，政客和资本家的利益诉求渐渐发生分离，政客为了选票不得不考虑工人的意见，资本家们不得不出海寻求更低成本的工厂。日本，中国，开始得到了资本的垂青，棉花纺织工业成为了那里新兴工业。在中国，以张謇为首的第一批民族资本家门开始设厂建造。同时，民族主义思潮开始在被殖民地国家泛滥，甘地和印度本土的纺织厂大亨们寻求独立，毕竟，能有一个关注民主资本的政府是资本家们最大的利好。独立开始接二连三的发生，而后发的新兴国家，由于有了资本主义帝国的工业先例，会更加激进和极端，印度66年的大饥荒，和我们因为大跃进而产生的60-62饥荒如出一辙，都想更短的压缩时间，释放出巨大的工业能量。到现在，中国和印度又成为了全球棉花生产量的前两名，经过了200多年资本主义的狂飙突进，历史又转了回来。
以上就是极其粗略和粗糙的，以棉花为视角的资本主义工业史。今天西方的高福利，始于1970年代，第一次工业革命整整200年后。童工废除法案，1940年才正式颁布。联合国人权组织，1948年成立。现在的西方已经是第三产业为王的西方了，完成了工业化的原始积累，靠着金融与高科技，说着永运政治正确的俏皮话，但也渐渐开始了新的危机。在那之前呢，儿童整整辛勤劳作了150年，那是马克思资本论里司空见惯的场景，10岁左右的儿童拿着成年人15%到20%的工资，每天干活14个小时。那时候的人权又何在呢？1866年，南北战争结束后，仍然有大量的报纸公开发表，黑人是上帝选中的奴隶，我们不能任其自由迁徙。黑奴们的自由与平等呢？
在最近的200多年里，国家就是最基本的竞争单位，实践证明了，以国家为单位来实行竞争和发展是效率最高的。而西方从来都没有过真正意义上的自由经济啊，如果有，凯恩斯主义又是什么呢？从来都是国家资本主义，从资本主义诞生伊始，就是如此。而从无到有的发展，就是伴随着血腥与暴力的，从西方到东方，无不例外。人权，自由，平等，这些话，是经过了大规模工业化后，先进国家说给后发国家的，是政客、资本们炮制出来的宣传手段，是整体财富提高后，为了社会稳定而建立的机制。从来都是利益为王的，利益是硬的，是真的，在结构性的利益矛盾下，自由与平等都是可以统统被舍弃的。而当你知道了这残酷的一面后，再去比较东西方，比较中国与外国，比较发达与发展中，把历史上的优和劣放在一起，你会渐渐更客观一些。任何社会都存在结构性的矛盾和结构性的问题，而矛盾与问题又永远处在发展中，不断有不同的阶级的诉求达成共识，不断有对立的阶级的利益发生纠纷，永不停歇。而在这其中，你去仔细看这些国家和民族面对这些问题时的处理方式，你会发现很大的不同，一定有优有劣。而这一切绝不是新自由主义者口中的平等与自由就能轻易解决的。
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