人类文明的演进和发展让我们过上幸福美好的生活，然而人类文明的演进纯粹都是好的和有价值的吗?这一过程我们不需要付出其他代价来换取吗?早在启蒙运动时期，卢梭对人类文明的进步就提出质疑和反对声音，他认为人类文明的进步以人性的堕落为代价。人类文明不断演进的过程，就是人类逐渐不平等化的过程。卢梭的不平等思想在《论人类不平等的起源和基础》一书中得到了详细阐释。
一、人类存在的基础:自足的自然状态
“为了正确地判断人的自然状态，必须从人的起源来观察人类，也可以说必须从人的最初胚胎的时期来研究人类。”1为了找到人类不平等的起源，卢梭先从人类存在的自然状态开始考察。为了更好地认识人类自然原始状态，卢梭曾到森林里体验并寻找人类原始时期生活的迹象，探寻歪曲人类本性的进程。除了亲身体验外，他也为进入人类自然状态设置了两条原则，避免以过度主观化推测理解自然状态的人类。首先就是必须避免以人类社会存在的观念与现象去理解和看待原始自然人类的存在状态。第二条原则就是把人作为自然的最后结果来接受和作为考察的观念。除去自然人被赋予各种超自然因素外，不考虑人类连续不断地发展构造的演变过程。卢梭在确定这两条原则后，从两个方面对自然人展开研究。
在生理方面，尽管“人这种动物，并不如某些动物强壮，也不如另一些动物敏捷，但总起来说，他的构造却比一切动物都要完善”(第75页)。卢梭起初就预设自然人在生理上具有和现代人一样的完善构造，他们用“二足行走奔跑”，用“双臂双手自卫和供给需要”。他们把“目光射向整个大自然，并用眼睛观测广大无边的天空”(第74页)。他们的视觉、听觉和嗅觉最为敏锐，触觉和味觉比较迟钝。人类除了拥有完善的身体构造外，还可以观察模仿其他动物的技巧，逐渐获取各种禽兽的本领。卢梭认为，尽管人拥有完善的身体机能，但是他们却处于一种离群索居的自然状态。
另一方面，自然人在精神方面超越于其他动物，与其他动物形成本质上的区别。卢梭认为有两个原理贯穿于自然人的精神方面:一个是自我保存的自爱，它关注个体生命的自我保存和利益﹔另一个是怜悯心，就是在看到任何生命存在物，尤其是同类在遭受死亡或者受到痛苦煎熬时由衷升起的关爱感。基于第一条原理，卢梭认为，“在禽兽的动作中，自然支配一切，而人则以自由主动者的资格参与其本身的动作。禽兽根据本能决定取舍，而人则通过自由行为决定取舍”(第82页)。自然人尽管在生理层面和动物相差不大，但是人可以根据利害得失进行自由取舍从而保存自身。自然人除了这种自由选择的能力外，为了保存自身还具有另外一种重要特质就是“自我完善化能力”，这种自我完善化能力就是人的不断学习和模仿能力。这种能力不仅存在个体身上，同样也存在整个人类身上。卢梭认为，这种自我完善化能力尽管是人类走向文明社会不断进步的重要动力，同时却也是人类一切不幸的源泉。“正是这种能力，在各个时代中，使人显示出他的智慧和谬惧、邪恶和美德，终于使他成为人类自己的和自然界的暴君。”(第84页)基于第二条原理，孤独的自然人对其同类不幸遭遇会产生怜悯之心，怜悯之心调节着个体的自爱心。这种怜悯心使得单独的个体发现他人，走向他人。这种怜悯心对人类全体的相互保存和繁衍起着协助作用，“正是这种情感,使我们不假思索地去援助我们所看到受苦的人”(第103页)。人类在自然状态中整体上是处于平等自足的状态。
二、私有制出现引起的不平等
卢梭论述完人的自然状态后，接着就阐释人类社会逐渐走向不平等困境的过程。卢梭指出:“我认为在人类社会有两种不平等:一种，我把它叫做自然的或生理上的不平等，因为它是基于自然，由年龄、健康、体力以及智慧或心理的性质的不同而产生的;另一种可以称为精神上的或政治上的不平等，因为是起因于一种协议，由于人们的同意而设定的,或者至少是它的存在为大家所认可的。第二种不平等包括某一些人由于损害别人而得以享受的各种特权，譬如:比别人更富足、更光荣、更有权势，或者甚至叫别人服从他们。”(第70页)我们可以看到现实生活中也的确如卢梭所言，会出现以上两种不平等。一种是“自然的或生理上的不平等”，也就是我们自出生后先天禀赋差异所导致的不平等;一种是“经济上的、精神上的或政治上的不平等”，即我们后天受到生存环境的影响所造成的不平等。
人类为了自我保存和繁衍生活，逐渐脱离离群索居的原始自然状态走向修建房屋组建家庭的联合社会状态。人类在走向联合聚居过程中就会产生不平等。卢梭指出:“自从人们觉察到一个人据有两个人食粮的好处的时候起，平等就消失了、私有制就出现了、劳动就成为必要的了、广大的森林就变成了须用人的血汗来灌溉的欣欣向荣的田野;不久便看到奴役和贫困伴随着农作物在田野中萌芽和滋长。”(第121页)换言之，个体占有两个人粮食后可以带来许多好处时，私有制逐渐出现。占有资源较多者和占有资源较少者在经济上明显处于不平等地位。由于人的私心和占有欲，富人想要吞噬占有更多的财富从而剥削穷人，穷人为了保有财产、继续生存便选择暴力对抗富人。不同人群开始对财产进行争夺，最终导致对立双方的相互厮杀。富人和穷人发生分化，这是人类不平等的第一阶段。
三、国家产生造成的不平等
富人为了更好地保护自己的财产不受侵犯，于是打着保护所有人财产的旗帜，“利用那些攻击自己的人们的力量来为自己服务，把自己原来的敌人变成自己的保卫者。”(第128页)卢梭认为﹐富人和穷人达成协议，通过让渡自己的全部权利形成一个至高无上的权力所有者。每个人都拥有全部权力，根据这个权力来管理自身。基于此，国家和法律得以确立。但实质上，它始终保护富者，并没有给予弱者以强有力的权利保障，相反却让弱者陷入新的桎梏。在这一阶段，少数富有者与野心家，驱使整个群体受奴役和压迫。强者和弱者分化由此产生，形成统治者和被统治者的对立，这是人类不平等的第二阶段。
人类不平等的第三阶段就是专制统治的出现。统治者把合法权力集中在自己手中，从而进行专权独断统治，成为事实上的暴君。卢梭称这一阶段为人类不平等发展的顶点，这一时期产生主人和奴隶。这一阶段除了君主以外的其他一切人都处于一种新的平等状态。因为他们的权利等于零，他们把自己的全部权利都转交给君主一人。君主地位至高无上，君主的意志成为真正约束他们的法律。君主除了个人的欲望之外，就没有其他规则。“这样，善的观念、正义的原则，又重新消失了。在这里一切都回到最强者的唯一权力上来，因而也就是回到一个新的自然状态。”(第146页)然而，这种新的自然状态是不同于最初人类平等的自然状态。当专制统治达到顶峰时，人民以暴力方式推翻君主。于是，人民从这种极端不平等又重新返回到平等状态中，这是一种更高程度上的平等。我们可以看出，卢梭对人类不平等的分析蕴含着丰富的历史辩证法思想。
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