这本书是太宰治依据情人太田静子的《斜阳日记》写成。通过穿插手记、书信等形式来描写一个没落贵族家庭凄凉的生活景象。出生于贵族阶级的和子在短暂的婚姻失败后，回娘家生下死婴。正值父亲病故，弟弟从军，她与病弱的母亲相依为命。因没有经济来源，母女俩不得不卖掉宅邸，过起了自食其力的乡下生活。因为偶然的一次交往，弟弟的前辈，颓唐的小说家上原二郎的放浪不羁，令和子心生爱慕，她按捺不住自己雀跃的心情，打算做一次爱情的冒险。她前去东京寻找上原先生，而此时的上原先生正和先生小姐们在小酒馆饮酒。上原送和子去住宿的地方，两人交谈中，和子的感情不断变化着，和子觉得自己被深深疼爱着。直到上原先生粗暴的吻了她，和子才流出了屈辱和悔恨的泪水。她已经明白自己以前认为的“特别的”上原先生也是一个只会用下体思考的男人。可是逐渐的，和子似乎开始摒弃某些道德束缚，她一点也不觉得爱上有妇之夫不对，反而想和上原二郎生一个孩子来获得活下去的勇气。
同时，她的弟弟直治，爱上了一个有夫之妇，而那个女人就是上原二郎的太太。真是不是一家人不进一家门，突然觉得三观尽碎。不过直治这个角色是全书中最揪心的，他简直就是一个不孝顺母亲、不体谅姐姐、喜欢花天酒地、醉生梦死的一个小混混形象。
在母亲死后不久，他也自杀了。他的遗书中写道：姐姐，我不行了，先走了。我全然不知，我为什么要活下去。就让那些想活的人活着吧。人有生的权利，同样也有死的权利。”突然又让人对他心生怜悯，作为贵族的他，家族没落是不争的事实，在上流社会中，他的身份无法再被认可，为了不被社会排挤和孤立，他跌跌撞撞地尝试融入平民世界，融入社会新的、主流的价值观，但他敏锐地察觉到，那些所谓的新思想和新价值观，是换汤不换药，究其根本，背后隐藏的还是一种利己主义，这让他无比失望，于是陷入深深的挣扎与困惑，最后也不可避免地走向死亡。
故事的最终，和子的亲人都离她而去了，但她腹中却有一个新生命在蠢蠢欲动。
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