所谓的三皇，即燧〝人氏〞、〝伏羲氏〞与〝神农氏〞。
传说中，燧人氏钻燧取火，以化腥臊；伏羲氏作结绳而为罔罟，用来打鱼田猎；神农氏斲木为耜，揉木为耒，教民稼穑。这些传说中的古帝王，传说所反映的，是先民历史社会发展的几个不同阶段，从懂得用火，到建筑屋舍，乃至于渔猎、农耕两种不同生产方式的变迁。
燧人氏：燧人氏是发明钻木取火的人，这在先秦的古籍中已有记载。
伏羲氏：相传在七千年左右，伏羲生于成纪（甘肃天水）常年活动在中原地区，以木德王建都于宛丘（河南淮阳）。伏羲智勇双全、力大无比在中原地区征服了许多部落，他自称“龙师”并将龙作为华夏族的图腾，为此中华民族始称龙的传人。
伏羲氏（又称包牺氏）：他对人民的贡献是很大的。〝包牺氏始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。〞他还〝结绳为网以渔〞，造福于民。就中国文明而言，伏羲氏为畜牧的鼻祖。相传他法力通天，为人设立官员，管理人民，教人网鱼，蓄养家畜。
伏羲下世最重要的工作是“制八卦”，所谓的“受龙图，画八卦”，这就是著名的河图，也称为伏羲八卦，先天八卦，最原始版的易经，这河图给人留下遵循上天旨意的方法，所以中国人常讲天象变化、天命难违，对天有无限的尊崇，天地变化之理就是所谓的“道”。而后周文王依据河图推演周易，易经由原始图像变成文字卦象，这就是所谓的周易、后天八卦。
到了孔子时代，人离道更远了，才开始以文字注解易经，就是易经系辞传，显然越依赖文字语言，越难理解这个代表天地人的宇宙变化的道学。而在中国，天象、天命历朝历代都被天子帝王遵循着，用来警惕自己的施政，即使是科学发达的今天，科学家也十分好奇，为什么几个简单的卦象能有解释不了的预测能力。这是部天给人传达讯息的经典，显然不是人类智慧能创造的，它似乎默默地提醒着人们别忘记自己的渺小。
伏羲的功绩还有正姓氏，自姓为风；制嫁娶，男婚女嫁；做网罟，教民渔猎；画八卦，代替结绳；造琴瑟，功成作乐；定官职，分理海内……从此，我们的先人从荒蛮转入了早期文明。
神农氏：神农氏是传说中的炎帝。炎帝是中国的太阳神，又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。神农死于试尝的毒草药。
神农教人们制造农具，开垦荒地，种植五谷，而他出神入化的技术，所以被称为“神农”。而《史纪》中还有所谓的“神农尝百草，始有医药”的记载，神农氏到这世间为中国人建立起了相当完整的医药基础。在我国长期以来，"本草"就等于了中药的代名词，而后世几千年来中药的发展，事实上，都是建立在神农本草的基础上，即使到今天为止，它仍然是中国医药学最崇高、最具权威的著作。
从这角度，我们也不难看出，神在中国一直留下遗迹，假如“本草”只是代表远古众多先民的经验累积的话，那么历史中，我国的中药很可能只有像美洲印地安人的草药治病水平，而不是在远古就能具备这样结构完整的理论与药性分析记载，中药的药理里也深深蕴含着“道”，蕴含着天地人、五行互动的理，这似乎也是不信神的人永远弄不明白的谜。
从这段中国史上记载的三皇所经历的漫长的岁月来看，在中国显然经过一段人与神共处的岁月，神曾经直接传授文化给人类，神传的文化经过时间淬炼而能历久而弥坚，所以中国人对天有无限的敬崇，“敬天”不只是代表中国文化是个信神文化，更是个神传文化的表征与内涵同在的体现。
〝五帝〞，是指〝黄帝〞、〝颛顼〞、〝帝喾〞、〝尧〞和〝舜〞。
他们都是因为贤德而为各个部落所尊崇、所拥戴。而五帝对天下的治理也都是以德为上，较为松散。在挑选继承人方面，五帝基本遵循“传贤”的原则，在广泛征求大家意见的情况下，将帝位传给符合这一条件之人，而并不一定将帝位传给子嗣，除非子嗣符合这一要求，如黄帝和帝喾就是父子相传。在舜帝去世后，夏族的首领禹因为治水有功，并且为人贤德谦逊，而继承了帝位。
不过，禹死之后，尽管帝位传给了别的贤人，但最后还是其子启继承了天子之位，从而真正开启了中国历史上王位由“父子相传”的先河，即古人所说的“家天下”的肇始。自此之后的历代王朝，基本延续了这一继承法则。启继位后，建立了中国历史上的第一个王朝--夏朝。夏朝的建立，标志着中国原始的、松散部族社会的基本结束，他的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。不过，从司马迁开始，史学家们大多将夏代的开始从夏禹算起。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，前后经过了四百余年。
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