飞章北阙存殁沐天恩 剪烛西窗宾东论茶务(3)

  左宗棠将手向空一拦道:“老先生不必回去再做说帖,今天就在此地,谈它一宵如何?”

  贺瑞麟又笑笑道:“这末须得打发一个人去,通知敝院,让诸生回家,因为他们都在书院里等我去讲夜课呢。”

  左宗棠听说,一面派人前去通知,一面开出晚餐,就与贺苏刘三人一同吃过,邀入内签押房中,泡了好茶,重行细谈。刘松山、苏元春二人,因见茶叶清香,颇觉适口,笑问左宗棠道:“爵帅,此茶那儿来的?此地没有这样好东西呀。”

  左宗棠听说,顿时面有起色的捻须答道:“这是大小儿的一点孝心,亏他把我们舍间自制茶叶,远道寄来的。”

  贺瑞麟也接口笑着道:“我正奇怪,此地是有了钱也买不出好茶的。”贺瑞麟说了这句,又朝左宗棠笑上一笑道:“前闻爵帅,道光甲辰那年,移居柳家冲地方之后,曾署其门曰柳庄,每从安化陶文毅公的馆中回府,自己督工耕作,讲求农务,自号湘上农人,颇思著述农务书籍,不知成了几种?”

  左宗棠微微的失惊道:“老先生连兄弟的此等锁事,都能知道如此之详,真正使人可佩。说到兄弟的著述,实在有些惭愧;兄弟原意,本恶近人著书,惟择易就而名美者为之,绝无实学,可饷后人;不料甫经著笔,军务即兴,当时缓急相衡,又去研究军事之学去了。”左宗棠说到此地,不觉掀髯大笑起来道:“兄弟来此谬膺军政,还是那时读了几本古书,世人竟至谬采虚声,称我知兵,其实也无非仅有一知半解罢了。”贺瑞麟忙接口道:“爵帅何必自谦,爵帅治浙治闽,兼平豫济皖数省的捻匪,德在民间,功在廊庙,那个不知;就是这个茶务,爵帅岂有不知之理。今天问及老朽,无非取我野人献芹之意吧。”

  左宗棠摇手道:“兄弟虽知一二,那有老先生的博学。兄弟在三十年前,就馆于小淹陶文毅里居的当口,那里就是山陕茶商聚积之所,当时虽曾留心考察,但知安化夙称产茶,而山淹前后百余里,所产尤佳。茶商挟资到彼采办者,似以包计;倒底此地完厘,还是以包计算,还是以引计算,不甚详知。”

  刘松山岔口道:“标下也知道似乎以包计算的。”

  贺瑞麟道:“此地包计引计,须看茶质如何。茶商最重砖茶,砖茶只有上品中品,没有下品。下品的就是卷包售卖,价目最贱的,不及砖茶十分之一。老朽又知安化的后乡,无不打草充茶,踩成上篓,售于茶商,其中杂真茶,不过十之二三而已。”

  苏元春插嘴道:“草与茶叶,岂有不能分辨之理,这倒奇怪。”

  左宗棠点头道:“苏总镇,你不知道,茶叶一经做过,确难分辨。”

  贺瑞麟笑着道:“爵帅本是内行,老朽怎敢在此班门弄斧,其实所谓草者,并非真的草类,大概是柳叶茅栗之属,或者稍以凡草搀入。《安化县志》里头,本有‘稍采安化草,不买新化好’的俗谚采人,足见新化的好茶,还不如安化的草,来得易售。”

  贺瑞麟尚未说完,苏元春等露不信之色,贺瑞麟便把话头停下,对着左宗棠说道:“此地库中,本有陈茶样品存着,爵帅何不命人即去取来一验。”左宗棠真的命人取至,仔细一看,果有草属搀在内。

  苏元春大笑道:“贺老先生,你可以加着茶经博士的头衔了。”

  贺瑞麟笑答道:“这个头衔,须让山陕茶贩加着,方才不受安化乡人所给。不然,连我老朽,也只好跟着吃草的了。”

  左宗棠、刘松山及苏元春三个听了,一齐大笑起来。

  贺瑞麟却自顾自的说下去道:“原来山陕茶贩,往往不能辨别真茶,虽出高价,也是卖的粗叶,也是买的搀有草属,偶得真茶七八分,便称上上品了。至于新芽初出,如在谷雨前所摘的,即在小淹本地,也难多求,每斤黑茶,至贱也非二三百文莫办。现在海上畅销红茶,红茶虽然不能搀草,又必须新出嫩芽,始能踩成条索,可是其价也比行销此地之茶,可贵数倍。此地不出善价,只有三茶以及剪园茶,做成黑茶,销于此地。不过此地的销数,每年倒也可观,由陕境销至甘境,由甘境而又出口,国家所收的厘税,全赖这个。此地最通销的,不过香片、珠兰等等名色,没有做成封的,便是私茶,其价每斤至贵数钱,分上中下三等完厘,因为他们的成本,比较包茶砖茶为轻,完厘也就轻了。若已成茶之封,无所分别,只能按引怞厘,照正杂课计算,每引已暗加数钱了。茶贩因为怞厘之事,与其成本攸关,故以私茶贩此,包茶砖茶,因此绝迹。市上焉得不闹茶荒的呢?爵帅欲救茶荒,只有奏请减去湘南湘北厘金之半,商贩有利可获,自然结队而来。国家厘金收入,名虽减半,只要多中取利,通盘一算,也不吃亏。此乃老朽鄙见所及,似有一得之愚,爵帅舍此,即与茶贩商酌,也蹈与虎谋皮之嫌,难得其中底里呢。”

  左宗棠一直听毕,忽把双手向他的大腿上,连连大拍道:“作吏须用读书人,此言信不诬也。兄弟一定立即出奏,倘若大部不允,兄弟当以去就争之。”

  贺瑞麟道:“陕抚汴生中丞,到任不久,未知此中情形,爵帅也得与之往来函商才好。”

  左宗棠复又点首称是,等得送走贺刘苏三人,天已东方调白了。正是:

  好官才识求长治

  大将方知重久安

  不知左宗棠出奏之后,朝廷准许与否,且阅下文。

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