一个庞大帝国的轰然倒塌绝非一朝一夕之事，伏笔在许久之前就已埋好。明朝素有“始亡于嘉靖，实亡于万历，终亡于崇祯”这一说法，而在亘古未有的清朝，乾隆盛世之时，已经初见端倪。
一、乾隆生平
《饥饿的盛世》从很多角度把乾隆立体化，让他变成了一个有温度的人。他实在是一个幸运的皇帝，两代皇帝奠定的基业，历史的偶然性选择了三位优秀的皇帝实现了政治接力，时间长达一百三十多年，铸造了康乾盛世。优秀的基因，乾隆的母亲有着优越的家庭基因，普遍长寿，他的母亲身体康健，高寿灵活，在七十多岁时都步伐矫健，身姿挺拔。这一点被乾隆继承，他25岁登基，86岁禅位，在位时间64年，其长度居世界统治者之首。他天赋极好，智商极高，读书过目不忘，为人理智反应敏捷，而且是唯一懂得五种语言的皇帝。在小时候被康熙选中教导，一度成为帝国隐性继承人，他具有超一流的政治和军事素养。大权在握，天生的政治动物，情商极高。在他86岁禅位之时，仍未从处理政务的养心殿退出，上位的嘉靖皇帝与其说是皇帝，更应该是他的秘书。
二、政治经济文化
中央集权的政治体制在乾隆朝达到了顶峰，乾隆朝几乎消灭了所有对权利的威胁，达到了政治稳定。他消除了八种对皇权构成威胁的势力：敌国威胁、农民起义、权臣专政、太监擅权、后妃干政、外戚乱政、朋党之争、外戚势力。乾隆充分的吸收了历史统治经验，对外积极消除敌国力量，对内缜密化解朋党。皇帝一声令下，举国战栗。盛名之下，其实难副，长期执政的人容易形成一种“权利幻觉”，他做了自己权利的奴隶。他所看到的听到的都是掌握权利的正面信息，负面信息都被筛选掉了。在这种情况下，领袖往往无法正确看待世界，无法对自己的力量形成恰当的符合实际的判断。更别说晚年的乾隆听不进看不见任何负面信息，自我剔除。乾隆辞世之际中国的GDP占世界的三分之一，超过了美国在今天世界的地位。中国在世界制造业所占的份额，是英国的八倍，俄国的六倍。
毫无疑问，乾隆皇帝是中国历史上最伟大的皇帝之一。乾隆统治下的中国，纵向比，是中国几千年历史中人口最多、国力最强盛的时期。横向比，是世界上最强大、最富庶的国家。物质的急速发展填补不了精神文明的衰弱，横向对比18世纪世界文明的发展，乾隆时代同时也是一个只有生存权没有发展权的盛世。纵向对比中国历史，乾隆时代是中国历史上民众权利被剥夺得最干净、意志被压制的最萎靡的盛世，文字狱大行其是，是基于少数统治者利益最大化而设计出来的盛世，贫富差距极大，百姓的只许有胃肠，不许有脑袋，统治者认为，这样帝国才能绵延千年而不衰。
三、西方文明
早在康熙年间，统治阶级就为中国对西方文明的态度定下基调:科学这东西，我知道就好，你们不用知道也不能知道。事实上，乾隆的爷爷康熙，自称历代皇帝最懂科学，他任用过比利时传教士南怀仁作为自己的天文学和数学老师，还学习过几何、代数等课程。顺着康熙的道路，到了乾隆年间，他们对外国进贡的新鲜事物啧啧称奇，但对于真正意义上的科技书籍，他不仅不鼓励翻译传播，而且设法禁止，尤其是流向民间，他们不仅要垄断权利也要垄断新知。到了乾隆末年，中国的造船和航海技术还停留在康熙年间，同比外国，落后了100年。而对于西方热武器，他们悬之高阁，生怕民众学了去，动摇统治阶级的根基。
18世纪，是世界从分散走向整体的一个世纪，他们由内封锁，掩耳盗铃生活在天国上朝的假象之中，他们不再睁眼看世界，他们认定自己既是世界中心。
当整个世界都在机器的轰鸣声中渐渐苏醒时，大清国闭上了眼睛。文化看似昌盛其实失去了活力，经济看似平稳其实封闭落后，政治看似稳固，其实僵化腐败。乾隆盛世是中华民族的一个梦，当西方用鸦片和大炮轰开了帝国的门，梦也该醒了。
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